Les arts martiaux chinois se subdivisent en deux grands groupes de styles dits ‘internes’ et ‘externes’. Le facteur qui permet de déterminer la nature ‘interne’ ou ‘externe’ d’un style d’art martial est le Ch’i et surtout la façon dont il est appréhendé. Il est généralement admis que l’utilisation du Ch’i, pour accroître puissance et vélocité, est apparu au cours de la dynastie Liang (540 après J.C.).

En fait, on pense qu’avant l’arrivée de Damo la théorie et les principes du Ch’i étaient uniquement utilisés dans la médecine et non dans les arts martiaux. La vitesse et la puissance étaient développées à travers des entraînements purement physiques. Et bien que ces entraînements mettaient l’accent sur la concentration de l’esprit, ils ne débouchaient pas sur un véritable travail du Ch’i. Les pratiquants d’arts martiaux de cette époque se concentraient donc uniquement sur la puissance musculaire ou puissance externe. C’est pourquoi les styles issus de cette période sont classés comme étant des styles externes.

Lorsque l’empereur Liang Wu accueillit Da mo, ceux-ci furent rapidement en désaccord. C’est pourquoi Damo continua sa route jusqu’au temple Shaolin. Là, il découvrit des moines affaiblis qui somnolaient durant les longues heures de lecture. C’est à cette époque que Damo se mit à entrer dans une phase de méditation dans le but de découvrir comment aider les moines. Cette phase de méditation dura neuf années pendant lesquelles Da Mo écrivit deux classiques : le Yi Jin Jing et le Xi Sui Jing. Après la mort de Damo, les moines Shaolin appliquèrent les méthodes décrites dans le Yi Jin Jing pour renforcer leur corps et leur esprit. Ils s’aperçurent rapidement que non seulement cet entraînement leur permettait d’être en bonne santé mais qu’il les rendait plus forts aussi. C’est ainsi que travaillant toujours à leurs techniques de combat, ils y ajoutèrent les techniques de travail du Ch’i décrites par Damo et devinrent des combattants extrêmement efficaces. Les pratiques des moines Shaolin s’étendirent alors à l’extérieur du temple et beaucoup de nouvelles formes de Ch’i Kung – techniques de travail du Ch’i – furent créées.

Certains styles d’arts martiaux privilégièrent un entraînement en douceur du corps plutôt que l’entraînement musculaire intensif développés par les moines Shaolin : puisque le Ch’i est la source et le fondement de la force physique, un pratiquant d’art martial doit d’abord travailler à la construction de cette source. Cette théorie stipulait que lorsque le Ch’i est abondant, il peut conduire le corps au niveau le plus élevé et permettre d’atteindre une puissance réelle et efficace. Au moins deux styles répondant à cette théorie furent créés à cette époque (550-600 av. J.C.) : Hou Tian Fa et Xiao Jiu Tian. Ces deux styles sont les sources originales du Tai Ch’i Chuan. Les styles internes (taoïstes) insistent davantage sur la respiration, le calme de l’esprit, le développement de l’énergie interne le Qi (Ch’i). Ils préconisent la défaite de l’adversaire à l’instant même où il attaque, en utilisant son énergie pour la réduire à néant. Les styles externes (bouddhistes) mettent l’accent sur le développement physique, la musculation, la force des coups et la rapidité d’exécution. De nombreux styles de Kung-fu sont formés par une combinaison des deux systèmes. La plupart préconisent d’ailleurs l’utilisation du dur contre doux, et du doux contre le dur. En général, les Chinois divisent les différents styles de Kung fu en deux branches principales Nord et Sud d’après leur lieu d’origine. Suivant cette classification, le Wing Chun est un style combiné, interne et externe, du Sud.